L'audition des seniors

30 % des plus de 65 ans et 40 % au-delà de 80 ans ont une déficience auditive.

Cette évolution se constate par la progression continue des ventes d'aides auditives depuis 15 ans.

On estime qu'environ 80 % à 85 % des appareillages le sont en raison de l'âge.

Ainsi, la baisse de l'acuité auditive est souvent imperceptible ou peu significative avant un âge avancé. Cependant, dans le bruit, la compréhension de la parole diminue normalement à partir de 65 ans en raison de la perte des cellules ciliées externes.

Exemple de progression d'une presbyacousie

• L'axe vertical représente l'intensité de la perte en décibels (dB). Le niveau 0 dB correspond à une audition parfaite. La perte est matérialisée par un abaissement de la courbe par rapport à 0 dB.
• L'axe horizontal représente les tonalités, 125 Hertz (Hz) est la plus grave et 8000 Hz la plus aiguë.
• La zone grisée est celle du champ de la parole. Lorsque la courbe de l'audition pénètre dans cette zone, un équipement auditif devient indispensable.

À partir de l'adolescence, nous perdons tous de l'audition sur les 8000 hertz, fréquence inutile pour la parole, nous n'en avons donc pas conscience. Certaines personnes, peu nombreuses, ont des difficultés à percevoir la parole avant 60 ans.

Chez certains, cette disparition naturelle des cellules s'intensifie vers la cinquantaine sans que l'on en prenne conscience, puisque sa lente évolution ne provoque encore aucune gêne.

Les cellules ciliées externes sont atteintes dans un premier temps. Comme elles permettent de différencier les sons, le 1er signe d'alerte provient des difficultés à distinguer et différencier la parole lorsque plusieurs personnes parlent en même temps ou en présence d'un bruit de fond, sans éprouver pour autant des difficultés auditives dans d'autres circonstances. La concomitance de ces deux phénomènes fait qu'il est inconcevable d'imaginer que l'on puisse commencer à moins bien entendre, d'autant que l'on n'entend pas moins fort. Le début de la baisse de l'audition est donc très sournois.

Les cellules ciliées internes sont atteintes de façon très progressive dans un deuxième temps. Comme cette atteinte commence par celles qui traitent les tonalités les plus aiguës de la parole, aux environs de 8000 Hertz, le 2ème signe d'alerte provient des difficultés à reconnaître les phonèmes, les syllabes, les mots, les sons les plus aigus, les autres étant bien perçus. Un mot peut alors être pris pour un autre.

Les graves apportent l'intensité sonore de la parole et les aigus la clarté et la finesse nécessaires à sa reconnaissance. Comme la baisse auditive porte uniquement sur les aigus, les tonalités les plus utiles à la compréhension de la parole, on n'a pas la sensation d'entendre moins fort mais d'entendre moins bien. Au début, l'atteinte est donc très sournoise.

C'est de la difficulté à percevoir les consonnes que vient la difficulté à reconnaître la parole. Les confusions de reconnaissance font prendre des mots pour d'autres comme "attitude", "aptitude" et "habitude" ou "six" et "dix". Ces erreurs d'interprétation provoquent parfois des confusions risibles qui mettent en évidence l'atteinte auditive.

L'accumulation simultanée de ces deux phénomènes, qui accroît la différence de perception entre les graves et les aigus, rend la compréhension de plus en plus souvent difficile. Cependant, aucune difficulté n'apparaît dans les situations les plus faciles : en vis-à-vis, interlocuteur proche, voix et prononciation intelligibles et dans le calme.

Le 3ème signe d'alerte provient du niveau sonore auquel on écoute la télévision en raison du son de moins bonne qualité.

Le 4ème signe d'alerte provient des remarques de l'entourage qui se lasse de devoir répéter trop souvent et dont il faut tenir compte. Un retrait progressif s'installe, suivi d'une mise à l'écart inéluctable, tant au niveau familial que social.

Les sons graves, comme tous les bruits, sont bien perçus. Ils masquent donc les aigus, couvrent la parole et perturbent la compréhension, ce qui accroît les difficultés de conversation dans le bruit.

L'influence de l'âge sur le système auditif est très inégale puisque certains sont gênés avant 60 ans alors que d'autres ont une très bonne audition à plus de 80 ans.

C'est l'entourage qui décèle en général en premier la baisse de l'acuité auditive.

Lorsque la prise de conscience débute, la baisse de l'audition a commencé depuis longtemps.

L'identification de l'influx nerveux provenant des cellules ciliées est assurée par d'innombrables interconnexions neuronales. Ces connexions évoluent perpétuellement en fonction des nouvelles informations sonores que nous percevons et intégrons.

La baisse des capacités auditives entraîne une diminution de l'influx nerveux correspondant aux tonalités et aux intensités altérées.

• Au niveau des noyaux cochléaires, les neurones censés traiter cet influx ne sont plus sollicités. Par conséquent, ils s'atrophient, perdent leurs connexions avec les neurones actifs et peuvent même finir par disparaître.
• Au niveau cérébral, les cellules nerveuses correspondantes se réorganisent pour se concentrer sur les dernières tonalités encore perçues.

Lorsque l'audition est restaurée par le port d'appareils auditifs, l'influx nerveux parcourt à nouveau les voies auditives.

• Les connexions neuronales se rétablissent, de façon plus ou moins complète, permettant de récupérer tout ou partie de leurs fonctionnalités.
• Les cellules cérébrales peuvent alors se réattribuer à leur tonalité d'origine. Grâce à la plasticité cérébrale, les facultés fonctionnelles de la partie du cerveau dédiée à l'audition se réorganisent pour s'adapter à l'amplification et aux nouvelles sonorités fournies par les appareils.

Ce changement physiologique nécessite une période d'adaptation lors d'un nouvel équipement. Plus une perte auditive est ancienne et importante sans avoir été compensée, plus la récupération des capacités auditives cérébrales sera difficile, longue, voire limitée, notamment passé un certain âge.

Compenser la perte auditive de façon précoce par des appareils auditifs est indispensable pour réhabiliter puis préserver les capacités cérébrales de l'audition, essentielles à une bonne compréhension. À défaut, elles s'amenuisent avec le temps.

Le résultat d'un appareillage précoce s'améliore avec le temps. À l'inverse, un appareillage tardif est plus compliqué à gérer et s'avère souvent moins efficace, parfois de manière irrémédiable.

La presbyacousie, étant presque toujours bilatérale, requiert un équipement stéréophonique (des deux oreilles).

Le système neurologique correspondant à l'oreille qui ne serait pas appareillée perd plus rapidement ses capacités en raison de son inactivité et ne les récupère pas, ou pas totalement, lors d'un appareillage ultérieur.

Ces deux dernières capacités sont indispensables pour localiser les sources sonores et se positionner dans l'espace. Elles permettent, par exemple, d'identifier la personne qui se met à parler.

Les oreilles captent les sons dans des directions opposées. Un son arrivant d'un côté est perçu plus vite et plus fort par l'oreille située du même côté, ce qui permet de localiser sa provenance. Un déséquilibre auditif perturbe cette capacité. Il est donc nécessaire de percevoir les sons venant de toutes les directions pour les identifier, connaître leur origine et réagir de façon rapide et adaptée.

Une différence d'audition entre les deux oreilles nuit à la localisation des sons.

Porter un appareil binaural (deux oreilles) au lieu d'un appareil monaural (une seule) permet de doubler la quantité d'énergie sonore reçue pour un gain de 3 dB, sans pour autant que le son soit perçu comme deux fois plus fort. En conséquence, il faut moins d'amplification pour arriver à une même sensation d'intensité sonore. Moins d'amplification réduit les bruits environnants, améliore la compréhension et diminue la fréquence de l'effet Larsen (sifflement).

Avec une audition normale, 10 dB sont nécessaires pour entendre 2 fois plus fort. Avec une baisse auditive, moins de 10 dB sont nécessaires, mais cela dépend du degré de l'atteinte.